ゴータマ・シッダールタは、王子として裕福な生活をしていましたが、生・老・病・死という人間の根源的な苦悩を解決するため、29歳の時出家し、求道の旅に出ました。
　厳しい六年間の苦行の末、これは悟りへの道ではないと知り、ネーランジャラー河で身を洗い、村娘のスジャータから乳がゆの供養を受けて体力を回復します。そして菩提樹の下に座し、真理を悟るまではこの座を立たないとかたく誓い、深い瞑想に入りました。
　心の奥底にひそむ煩悩が、悪魔の娘となり悩ましい姿で誘惑し、悪魔の軍勢となり武器を持って釈尊に襲いかかりますが、ことごとく撃退します。そしてついに人間を苦悩から解放する、縁起の理法を悟り、ブッダとなり釈尊が誕生しました。時に35歳の12月8日、満月の明け方でした。

菩提樹の下で悟りを開いた釈尊は、これをくり返し吟味した末、この法はあまりに深く微妙であり、欲望にまみれた人間にはとても理解できないであろうと、人々に説くことをためらいました。
　この時梵天が現われ、その優れた教えを説いてほしいと再三お願いしたところ、釈尊は自分だけが正覚を得たとしても、人々が救われなければ本当の正覚とはいえないと考え、説法を決意します。
　まずサールナートの鹿野苑にいた五人の仲間に法を説かれます。初めて法の輪が転じられたので初転法輪といわれ、その教えは人間の苦悩を解決する四つの真理（四聖諦）とその実践道（八正道）であったといわれます。
　この五人の帰依により、初めて仏教のサンガ（教団）が成立し、以後四十数年にわたり、釈尊は各地で教えを説かれました。

80歳になった釈尊は、ガンジス河を渡り故郷へ向かう旅の途中、病気になりました。いつもそばに仕えていた弟子のアーナンダは、死を予感しうろたえ悲しみます。その時釈尊は「自らを灯（依り所）として、他人を依り所とせず。法を灯（依り所）として、他のものを依り所としてはならない」と説かれます。
　そしてクシナガラのサーラ樹のもとで、身を横たえて静かに生涯を終えられ、涅槃に入られました。涅槃とは煩悩の炎が吹き消され静寂になった状態、入滅を意味します。
　最後の言葉は「すべてのものはうつろい変わっていく。怠ることなく努めはげみなさい」であった。
　釈尊の涅槃の日は、2月15日とされています。

〜　インド　〜

　龍樹菩薩（ナ−ガールジュナ　南インドの僧　2〜3世紀）

般若（空）の思想を確立し、大乗菩薩道を説く。八宗の祖師といわれる。

　天親菩薩（ヴァスヴァンドゥ　北インドの僧　4〜5世紀）

唯識の思想を確立し、願生浄土の道を説く。

〜　中国　〜

　曇鸞大師（南北朝時代の僧　476-542）

中国浄土教の基礎を確立し、回向の仏道を説く。著作は『浄土論註』他　

　道綽禅師（随・唐時代の僧　562-645）

中国浄土教を独立させ浄土門を説く。著作は『安楽集』他

　善導大師（唐時代の僧　613-681）

中国浄土教を大成させ、凡夫往生の道を説く。著作は『観無量寿経疏』他

　東アジアに広まった仏教は、6世紀ころ朝鮮半島をへて飛鳥時代の日本へ伝わり、日本人の精神・文化に大きな影響を与えてきました。
　インドから中国・日本への仏教伝来は、七高僧（龍樹・天親・曇鸞・道綽・善導・源信・法然）および聖徳太子による本願の仏道として、親鸞聖人によって明らかにされました。これは人類普遍の救いの歴史であり、人間性回復を求める人々の深い願いに応える仏道です。

〜　日本　〜

　聖徳太子（飛鳥時代の政治家　574-622）

推古天皇の摂政をつとめ、仏教に深く帰依し仏教による政治をめざす。親鸞聖人は「和国の教主」と尊敬された。著作は『十七条憲法』他

　源信僧都（平安時代の僧　942-1017）

比叡山で日本浄土教を確立し念仏往生を説く。著作は『往生要集』他

　法然上人（鎌倉時代の僧　1133-1212）

善導大師の専修念仏の教えに帰依し、浄土宗を独立。親鸞聖人（1173-1262）の恩師。著作は『選択本願念仏集』他